Los medicamentos de venta sin receta se dividen entre los de accion rapida y los de accion lenta. El alivio rapido para el estrenimiento se logra con supositorios de glycerin o bisacodyl (Dulcolax ), enemas Fleet y productos que contienen magnesio (Phillips' Milk of Magnesia y Magnesium Citrate Solution ). El alivio de un dia para otro se logra con senna (Senokot , Fletcher's Castoria ) y comprimidos de bisacodyl (Dulcolax ). Los laxantes que dan volumen a las deposiciones y que contienen psyllium (Metamucil , Konsyl-D ), polycarbophil (Fibercon ) y methylcellulose (Citrucel ), o el docusate (Colace , Surfak ), que ablanda las deposiciones, pueden tardar hasta 72 horas para actuar.

Los laxantes que requieren receta medica incluyen lactulose (Chronulac ), que actua en un dia o dos, y polyethylene glycol (Miralax ), que puede tardar de dos a cuatro dias en hacer efecto. Para limpiar los intestinos en la vispera de un examen intestinal pueden recetarse grandes cantidades de una solucion de polyethyleneglycol y electrolitos (CoLyte , GoLYTELY , NuLytely ).

Los profesionales de la salud por lo general recomiendan aumentar el consumo de fibra y liquidos en la dieta para acelerar el transito intestinal e incrementar el peso de las deposiciones. No se recomienda utilizar laxantes mas de una semana, debido a que el colon se debilita y puede haber retencion de liquidos. El abuso de los laxantes es comun entre los ancianos y las personas con trastornos alimentarios.